Если встретите грамматическую или стилистическую ошибку в тексте, пожалуйста, выделите ее мышкой и
нажмите CTRL+ENTER.
Он вернётся, рыцарь ненаглядный!
Кончится постылая разлука!
Истинное чувство не иссякнет –
Роза на снегу тому порукой!
К. Вудивисс. «Зимняя роза».
***
Некрасивая юная девушка с густыми ярко-рыжими, почти красными волосами застыла в напряжённой позе. Всё в ней – и капризное личико, и несоразмерно худая замершая фигурка, и судорожно сжатые кулачки – выдавало опасение пошевелиться и испортить работу мастера, в данный момент бьющегося над последними штрихами сложной причёски. Тяжёлое бархатное платье и украшения уже заняли свои места на хлипкой фигурке принцессы Ирацебеты, и оставалось лишь управиться с её волосами.
Волосы – густые, длинные и блестящие – были, пожалуй, единственным настоящим украшением девушки. Все остальные драгоценности смотрелись на ней аляповатыми безделками и шли примерно так же, как корове седло. И девушка прекрасно понимала это, как и то, как она будет выглядеть рядом со своей младшей красавицей-сестрой. Наверное, именно поэтому она так сосредоточенно прикусывала нижнюю губку и щурила тёмные глаза.
Наконец, мастер – прислуживающий при дворе Карась – уложил последний завиток в сложной причёске и внутренне облегчённо вздохнул. Теперь важно было, чтобы причёска понравилась принцессе, по природе своей ужасно привередливой.
Ирацебета взглянула на себя в огромное зеркало. На миг её губы горько искривились, но она справилась со своими эмоциями и милостиво махнула Карасю рукой, разрешая уйти.
«Он жалеет, что его заставили служить мне! – промелькнула у неё горькая мысль. – Конечно, он тоже предпочёл бы прислуживать моей сестричке! Мирана, Мирана, Мирана! Прекрасная, умная, скопище достоинств! Она-то, небось, не видит отвращения в глазах придворных!»
Схваченная со столика вазочка в форме розы полетела в дверь, как назло, именно в этот момент открывшуюся.
— Ого! Какой ласковый приём! – со смешком заметил высокий темноволосый мальчик, перехватывая чуть не угодившую ему в лицо вазу.
Маленькое личико принцессы покраснело.
— Я не в тебя целилась, — проворчала она, в смущении теребя жемчужное ожерелье.
— Разумеется, — поддел её мальчик, — в конце концов, ты же не промахнулась! Вот если бы вазочка попала в стенку, тогда я бы серьёзно задумался, чем заслужил такую немилость.
Принцесса топнула ногой от досады. Она ненавидела этого злого мальчишку – придворного Валета её матери, но он был единственным, кто регулярно и охотно общался с отверженной принцессой.
— Гости уже собрались! – после непродолжительного молчания напомнил мальчик. Хотя он был на несколько лет младше принцессы, но, стоя рядом с ней, возвышался над маленькой Ирацебетой уже на целую голову.
Мрачно покосившись на него, принцесса подобрала подол платья и вышла из своей спальни. Юный Валет с преувеличенно серьёзной физиономией последовал за ней.
***
Королевский дворец сиял и искрился огнями, как самая большая и торжественная из рождественских ёлок. В день рождения старшей из принцесс, Ирацебеты фон Кримс, родители её постарались, чтобы всё было безупречно.
«Не иначе как для того, чтобы не иметь передо мной никаких обязательств!» — зло подумала виновница торжества, глядя на изукрашенные лентами и венками остролиста стены. На потолке бального зала расселись светлячки и огромные переливчатые стрекозы. Их сияние затмевало даже огоньки свечей в парадной люстре.
Разряженные дамы и кавалеры прогуливались под ручку, обсуждая последнюю партию в крокет, сыгранную Их Величествами в уик-энд. Тогда все неплохо повеселились, когда ежи-мячи двух принцесс сцепились колючками и никак не могли попасть в воротца. Маленькая Мирана, младшая из принцесс, пыталась им помочь, пряча слёзы жалости на дне прекрасных глаз. А вот Ирацебете зрелище двух беспомощных ёжиков явно доставило немалое удовольствие, за что она получила выговор от Её Величества. В самом деле, не подобает наследнице престола быть столь злой и жестокой!
Вспоминая об этом, принцесса зло хмурилась, вызывая шепотки в зале:
— С Её Высочеством что-то не так!
— Да нет, она всегда такая неприветливая!
— Так я и говорю, сегодня она злится меньше, чем обычно! Что-то не так!
Ирацебета постаралась запомнить шутника. Насмешек она не терпела, а мстить уже научилась, и жестоко.
— Горация! – прозвенел над её ухом нежный голосок. – Ты почему так долго собиралась?
Выдержав положенную паузу, старшая принцесса повернулась, чтобы встретиться взглядом со своей младшей сестрой.
Нежная красавица Мирана выделялась среди присутствующих дам скромностью и изяществом наряда. Добрая девочка искренне огорчалась, когда слышала нелестные отзывы о своей сестре, поэтому сегодня, в день рождения старшей, оделась подчёркнуто скромно. Однако это лишь подчеркнуло её естественную прелесть и грацию. Красоту младшей принцессы не скрыло бы даже рубище, а её нынешнее платье отнюдь не было рубищем.
Ирацебета поймала невольное восхищение, проскользнувшее во взгляде идущего рядом с ней Валета, и стиснула зубы, сдерживая злые слёзы. Ну почему она не догадалась одеться так же просто и элегантно?!
Мирана что-то щебетала, рассказывая сестре, что за развлечения приготовлены в честь дня рождения той, но юная Горация не слушала. Сегодня ей исполнялось шестнадцать, и ей как никогда хотелось, чтобы этот праздник был только её!
***
Праздник подходил к концу. Утомлённые танцами гости и придворные потихоньку расходились по домам. Их провожали довольные собой и жизнью Их Величества. Бал впервые прошёл образцово, особенно если учитывать присутствие Её старшего Высочества. Обычно примерно к середине приёма юная Горация начинала скучать и искала возможность развлечься. А под развлечением вредная принцесса понимала хорошую пакость, устроенную кому-то из присутствующих. Например, в прошлый раз это выразилось в гнилых розах, подсунутых её сестре. Кроткая Мирана уже не сердилась на свою дорогую Горацию, она всегда выгораживала её перед родителями, однако те неизменно понимали, кто на самом деле виновен.
В раннем детстве, лет до десяти, Горация мучительно завидовала сестре и в то же время восхищалась ею, однако теперь, когда старшая из сестёр приблизилась к возрасту невесты, эти чувства уступили место самой чёрной ненависти.
Во время приёма Ирацебета была непривычно тиха и задумчива, так что некоторые слуги, которым обычно приходилось прибираться после её проказ, чувствовали себя на седьмом небе от счастья.
— Горация, — тронула сестру за локоть Мирана, — у меня для тебя подарок. Я подумала, что он очень подойдёт к твоим волосам…
В руках у юной принцессы сиял чудесный гребень, богато изукрашенный рубинами. Сложная застёжка должна была поддерживать опорные пряди, а широкое основание – концы волос, собранные в причёску.
Старшая сестра медленно взяла подарок. В её худых пальцах рубины казались каплями крови, неимоверно алой в мерцании светлячков. Она долго смотрела на подарок в какой-то растерянности, словно не вполне понимая, что это такое.
И вдруг её и без того малопривлекательные черты исказились от гнева.
— Подарок?! – завизжала на весь зал старшая принцесса. – Да не нужны мне никакие подарки! Ничего мне не надо!
Она развернулась и бросилась прочь из зала, швырнув гребень в лицо сестре. Поднялась неимоверная суматоха. Красавица Мирана горько заплакала от обиды и боли – гребень расцарапал ей щёку. А Его Величество мрачно сказал жене:
— Я так и думал, что Горация устроит какую-нибудь пакость. Эта девчонка просто несносна!
— Не суди её слишком строго, дорогой, — тяжело вздохнула Королева. – Её вины нет в том, что природа не дала ей той красоты, что у её сестры.
— Но её вина есть в том, что она не может с этим примириться! – резко возразил Король. – С такой внешностью иметь столь отвратительный характер – просто неприемлемо!
Её Величество грустно опустила голову.
— Как жаль, что Горация не понимает главного, — прошептала она. – Мы будем любить её, какой бы она ни была. В конце концов, у нас не так много детей, чтобы игнорировать хоть одного!
***
Ирацебета уснула только под утро, когда иссякли, наконец, все слёзы злости и досады. Нет, ну надо же было додуматься подарить ей гребень! Словно намёк на то, что в её внешности больше и украшать-то нечего! Девушка всегда ненавидела свои дни рождения, но этот стал просто форменным издевательством.
Всю ночь в комнате принцессы горел свет. Ирацебета сидела перед зеркалом у туалетного столика и с каким-то болезненным любопытством изучала своё лицо. Круги под глазами, слишком узкий нос, чересчур бледные губы… уродина. Уродина, которую ещё больше портят роскошные наряды.
Когда принцесса уже уснула, в предрассветных сумерках в её комнату проскользнула высокая худая фигура. Юный Валет долго стоял над постелью Горации, словно не решаясь сделать то, что задумал. Потом решительно тряхнул густыми чёрными волосами и наклонился над подушкой девушки. Аккуратно, чтобы она не проснулась, отвёл в сторону пряди красных волос. Затем достал из кармана горсть ярких алых лепестков и бережно рассыпал их по наволочке рядом со спящей. Чувственные губы искривила лёгкая торжествующая ухмылка. Через минуту предрассветный сумрак застал в спальне только спящую принцессу.
… Ирацебета проснулась поздно и не сразу поняла, что именно её разбудило. Ей казалось, что по комнате плывёт какой-то нежный аромат, плавно смешиваясь с ночными грёзами. Запах был настолько приятным, что какое-то время она лежала с закрытыми глазами, боясь, что чудесный сон исчезнет. Но вечно так продолжаться не могло, и девушка с неохотой подняла ресницы. И тут же вновь зажмурилась, потому что не смогла поверить в увиденное. Не могло же быть такого, чтобы на её подушке И ВПРЯМЬ лежали тонкие лепестки?
Принцесса села на постели и осторожно, ещё не веря себе, коснулась кончиками пальцев хрупкой мечты. И – о чудо! – розовые лепестки никуда не исчезли! Они всё так же ярко алели на подушке вызовом всей боли и несправедливости, которые преследовали принцессу так долго.
— Но кто?.. – в смятении прошептала именинница. Она осмотрела комнату и заметила, что дверь прикрыта неплотно. За косяк зацепилась красная ниточка от бархатного плаща – Ирацебета специально не выдёргивала почти неприметный гвоздик, чтобы быть в курсе о незваных посетителях.
Принцесса наметила на палец мягкую ниточку, и её некрасивое маленькое личико озарилось удивительно нежной улыбкой.
Прошло почти десять лет.
Принцесса Мирана безутешно рыдала. Вообще-то плакала она нечасто, надо отдать ей должное, и причина для этого всегда была самая уважительная. Однако теперь, стоя на коленях возле постели умирающей матери, девушка не могла поверить в случившееся. Её любимая мама, оплот добра и нежности, любимая всем сердцем, — умирает?! Это было крушением всего уютного, привычного мира младшей принцессы.
С другой стороны постели, прямая и невозмутимая, застыла Ирацебета. Она стояла с абсолютно безмятежным лицом, но в душе её царило смятение. Ещё никогда старшая принцесса не испытывала столь противоречивых чувств. С одной стороны, она в своё время любила мать; по крайней мере, та не относилась к ней с такой враждебностью, как большинство людей. Но всё же, всё же… После смерти матери Её старшее Высочество должны были короновать – трон не может оставаться без Королевы. Ирацебета нервно стиснула в руках шёлковый платочек. О да, она очень хотела бы быть Королевой! Не зависеть больше от родителей, быть свободной, а главное – всевластной!
Ей представилась картина: покорные её воле подданные, балы, партия в крокет, в которой победительница всегда – она… Как сладко, как желанно!
Теперь Её Высочество уже с нетерпением следила за бледной, угасающей на глазах Королевой. После смерти той оба фамильных замка будут её, собственные! Старшая принцесса даже прикусила губу, чтобы не взвизгнуть от восторга и не испортить этим всё раньше времени.
Ресницы умирающей Королевы вздрогнули и медленно приподнялись. Смерть уже коснулась её своим крылом, придав чертам женщины какой-то внутренний свет. Побледневшие губы разошлись в лёгкой улыбке. Взгляд умирающей, обращённый к дочерям, потеплел.
— Доченьки мои, — шепнула она как слабое дуновение ветерка, — перед тем как уйти, я хотела бы сказать вам ещё кое-что. Я знаю, что моя наследница – Ирацебета, однако на троне нашей страны я всегда хотела видеть тебя, Мирана. Поэтому после моей смерти корона перейдёт к тебе.
Старшая принцесса стояла как громом поражённая. Заметив её выражение лица, Королева добавила:
— Но ты, дорогая моя Горация, не думай, что я ничего тебе не оставлю! Ты всё равно будешь полноправной Королевой! Этот замок, нашу столицу, я оставляю тебе. Выйди замуж за принца Алого из Чужих земель и будь счастлива.
Умирающая закрыла глаза – силы её были на исходе. Слабо пожав пальчики безутешной Мираны, она едва слышно, последним вздохом, шепнула:
— Будьте дружны, девочки… Не ссорьтесь никогда, вы же сёстры… Я очень вас люблю, доченьки мои…
Тихое дыхание Королевы прервалось на миг, но затем стало ясно, что она уснула. Юная Мирана, всхлипывая, прижалась к руке матери, а Горация так и застыла на месте. Она не верила своим ушам. Её, старшую из принцесс, законную наследницу, только что лишили трона и одного из дворцов! Быть соправительницей у сестрички на подпевках, получив в мужья какого-то принца из ссыльных, опальных земель! Что за жалкая подачка!
Скулы принцессы, и без того бледные, совсем побелели от злости. Сейчас она не думала о том, что мать руководствовалась интересами страны, назначая Королевой несомненно более подходящую для этой роли Мирану. Она знала одно: даже умирая, мамаша умудрилась разбить её главную мечту.
… Червонный Валет Илосович Стейн, чуть склонив голову, слушал приказ своей принцессы. За последние годы он вытянулся ещё на две головы роста, так что теперь достиг без малого семи с половиной футов . Маленькая принцесса едва переросла его пояс. Однако главной была она, поэтому Стейн внимательно слушал её. Честолюбивый юноша был вовсе не против, чтобы Королевой стала именно Ирацебета, так как тогда возвышение её известного всему двору фаворита было бы лишь вопросом времени. На миг Стейн даже позволил себе помечтать о том, как усаживается на королевский трон рядом с ней… впрочем, почему рядом с ней? Гораздо лучше, если на троне будет сидеть только он! В конце концов, он не столь истеричен и несомненно более умён, чем она. А Ирацебета… что ж, Стейн не против, если она будет его придворной дамой. В конце концов, он умеет быть благодарным. А когда ему понадобится Королева, это будет кто-то достойный его, — ну, скажем, Мирана…
Вполуха слушая гневные вопли обиженной принцессы и изредка привычно уклоняясь от швыряемых той предметов интерьера, Валет размышлял. Его холодное сердце до сих пор было никем не занято, так что он мог себе позволить посадить на трон любую из принцесс. Никто при дворе не был в курсе относительно истинных связей и возможностей Стейна. А дело обстояло так, что на данный момент он потихоньку – где подкупом, где посулами, а где и прямым шантажом – собирал себе сторонников, верных слуг и придворных, которые в случае чего его поддержат. При этом разумный юноша не забыл позаботиться о своей репутации, так что для всех, кто вздумал бы выяснять подробности, молодой Валет оставался ни к чему не причастной «шестёркой», если позволительно так выразиться.
Стейн очнулся от внезапно наступившей тишины. Принцесса смотрела на него огромными, яростно-решительными глазами.
— Убей её, Стейн! – свистящим шёпотом сказала она. – Добей эту старую дрянь, что лишила меня трона! Я не могу пока ничего сделать со своей сестричкой, так пусть хоть мамаша наконец-то сдохнет! А когда я стану Королевой, — она прищурилась, — тогда и посмотрим, какая из Королев окажется сильнее!
Молодой Валет молча поклонился. Он понимал, что поручение опасно, но оно и впрямь приближало к трону Ирацебету, а значит, и его самого.
— Я выполню ваш приказ, моя госпожа, — глухо сказал он, едва коснувшись губами пальцев принцессы. Её бледные щёки окрасились лёгким румянцем.
— Сделай это, Стейн! – прошептала Горация. – И я тебя не забуду!
… Под покровом ночи в комнату умирающей Королевы осторожно проник человек в тёмном плаще с капюшоном. Он забрался по стене замка, ловко цепляясь за выступы стен. Аккуратно приоткрыв створку окна, человек перенёс длинные ноги внутрь комнаты. Миг – и он уже стоит над постелью женщины.
Длинные узкие пальцы бережно подняли соседнюю с женщиной подушку. Он тихо положил её на лицо Королеве и основательно придавил.
Когда тело несчастной Королевы конвульсивно дёрнулось под подушкой, губы убийцы искривила сладострастная улыбка. Исполнять такой приказ – это было как раз по нему.
Отложив подушку, юноша ласково расправил спутавшиеся волосы умершей, убедился, что она действительно мертва, после чего покинул комнату тем же путём, что и проник в неё, не забыв прикрыть окно. Ему ещё предстояло доложить принцессе о том, что её приказ выполнен.
… Спустя полчаса верный вассал был уже у ног своей госпожи. Её глаза сверкали в темноте странным блеском, так что казалось – на её лице живут только они. На взгляд Валета, сейчас принцесса была почти красивой.
— Итак, Стейн? – прерывающимся шёпотом осведомилась Горация. – Она мертва?
— Она больше не помешает Вашему Высочеству, — подтвердил Валет с улыбкой, которую при желании можно было назвать нежной.
Ирацебета прикрыла глаза и позволила себе облегчённо опуститься в своё любимое глубокое кресло.
— Поверить не могу, что мы всё же сделали это! – выдохнула она. – Что мне теперь делать, Стейн, скажи!
Юноша поднёс к губам ледяные крохотные пальчики и прошептал с затаённой страстью в голосе:
— Королева умерла… Да здравствует Королева!
Ирацебета счастливо вздохнула и улыбнулась ему.
***
Её старшее Высочество принцесса Ирацебета почти никогда не плакала, однако сейчас был тот редкий случай, когда она была недалека от этого. Правда, в этом случае это были слёзы радости: наконец исполнялась её мечта! Через несколько часов принцесса должна была превратиться в Королеву и вступить во владение своим замком. Пусть пока что она не единственная властительница в стране – со временем она найдёт способ исправить это!
Мамочка поставила-таки старшей дочери ощутимое препятствие к всевластию, хотя бы в виде нежеланного брака, от которого принцесса уже не могла уклониться. Но сейчас, в канун коронации, Горацию не огорчало даже это. Она почти добилась своей цели – и ничто не помешает ей завершить начатое!
Старый Карась закрепил в причёске наследницы престола последний бриллиант и отступил в сторону. Взгляд на своё отражение, обычно огорчающий до слёз, на сей раз вызвал у принцессы лишь озорную улыбку. Подмигнув своему зеркальному двойнику, Её Высочество показала самой себе язык, утратив в этот миг свой обычный надменный вид и став почти хорошенькой. Для своей коронации она выбрала ярко-красное платье с чёрной отделкой. Красный всегда был любимым цветом старшей принцессы. И пусть ей пока что не суждено надеть фамильную корону, символ священной магической власти, но зато у неё будут подданные и трон!
Недавно Её Высочеству пришла в голову гениальная мысль. Она решительно расправила складки платья и распорядилась:
— Макияж я нанесу сама, а вы пришлите ко мне Стейна!
Слуга поклонился. В повадках Ирацебеты после смерти её матери стала проявляться прямо-таки стальная хватка и непреклонность. Уже сейчас ей не осмеливался перечить никто из придворных, а что же будет дальше! Украдкой вздохнув, Карась отправился выполнять приказание – а что ему ещё оставалось?
… Когда Валет вошёл в комнату, будущая Королева заканчивала макияж. Она поступила умно, решив, что если не можешь скрыть свои недостатки – подчеркни их. Поэтому бледное личико Ирацебеты было обильно вымазано пудрой, над глазами красовались яркие синие тени, а тонкие губы обрисовала ярко-красной помадой, изобразив на них сердечко.
— Ну, как я тебе? – повернувшись, кокетливо подмигнула она единомышленнику.
Стейн с трудом подавил желание отшатнуться и понадеялся только, что выражение ужаса на его лице сойдёт за неимоверное восхищение.
— Ослепительно, моя госпожа! – выдавил он сквозь зубы. – Вы просто поразили меня до глубины души!
«Между прочим, — подумал он, — я вовсе не погрешил против истины. Она действительно поражает! Почти до смерти».
Принцесса довольно улыбнулась. Недоверчивая по природе, она почему-то слепо верила во всё, что говорил ей Валет. Наверное, потому, что принёсший ей алые лепестки не мог лгать…
— У меня появилась идея, Стейн! – зашептала она с горящими от азарта глазами. – Пока я буду заниматься коронацией и убирать с дороги мою сестрицу, ты найдёшь мне сторонников!
Юноша позволил себе чуть приподнять брови в показном удивлении. На самом деле он прекрасно понял, чего от него хочет принцесса, но ему нужно было казаться глупее, чем он есть, чтобы из союзника не превратиться в соперника.
— Ох, ну не будь таким наивным! – фыркнула Ирацебета. – Неужели ты и впрямь думаешь, что я потерплю рядом с собой на троне мою дорогую сестрёнку?
— У неё много сторонников и почитателей, — осторожно напомнил Валет.
— Вот поэтому я и хочу, чтобы ты нашёл сторонников МНЕ, — пояснила принцесса. – В борьбе за власть все средства хороши! Я хочу быть единственной Королевой, а значит, мне нужна армия.
— Но где я вам найду целую армию?! – возмущенно возопил озадаченный Стейн.
— Я всё продумала, — заговорщицки прошептала принцесса, — так что проблем не возникнет. Ты с небольшим отрядом отправишься в Чужие Земли. Предлогом будет то, что теперь это частично и мои владения, так что там надо навести порядок. Сама того не зная, моя мамаша оказала мне большую услугу! Поскольку мой будущий муж из Чужих Земель, никто не заподозрит плохого, если мой помощник осмотрит владения, переходящие под мою руку. А во время осмотра никто не помешает тебе осмотреться и собрать не то что армию, но даже новое Королевство!
Потрясённый глубиной замысла Валет согласно покивал. Он уже понял, кто будет военачальником предполагаемой армии, и его это как нельзя более устроило.
— Я выполню ваш приказ, моя госпожа, — пообещал он, — чего бы мне это ни стоило.
— Не увлекайся, — улыбнулась принцесса. – Ты нужен мне целым и невредимым. И, Стейн… постарайся вернуться побыстрее!
Валет поклонился, коснулся губами кончиков пальцев своей госпожи, едва заметно поморщившись от резкого запаха её новых духов, и вышел из комнаты.
Оставшись одна, Ирацебета вздохнула, глядя вслед уходящему, и прижала к сердцу ту руку, которую он поцеловал.
— Я должна выйти замуж за принца Алого, — прошептала она едва слышно, — но никто не запретит мне отдать своё сердце тебе, Стейн!
***
Свадьба и коронация прошли очень пышно и торжественно. Мирана словно вся светилась изнутри, однако её радость и сознание ответственности перед своим народом омрачали мысли о смерти матери, а незадолго перед той – и отца. Девушка стояла, прямая и гордая, пока на неё надевали коронационные украшения и наряд.
И вот, наконец, фамильная волшебная корона опустилась на белые локоны принцессы Мираны, превращая её в Белую Королеву. Коснувшись головы избранницы, корона вспыхнула ослепительным огнём и преобразилась. Если на голове её матери венец выглядел изящным золотым обручем, то у Мираны он принял вид зазубренной короны из светлого серебра, украшенной крупными жемчужинами.
Огненную голову старшей из принцесс увенчал золотой свадебный венец, по совместительству исполнявший роль короны. Когда он коснулся её волос, Ирацебета закрыла глаза и вся вытянулась навстречу. Это было похоже на второе рождение – принцесса Горация умерла, а её место заняла Красная королева.
Принц Алый, теперь ставший Красным Королём, нервно взглянул на свою невесту. Она была даже хуже, чем ему описывали, даже если не принимать во внимание крайне непривлекательную внешность.
«Ну почему я должен взять в жёны эту властолюбивую злобную фурию, если рядом есть такое совершенство?» — глядя на Мирану, подумал новоявленный Король. Она, в отличие от сестры, была действительно прекрасна, а полное отсутствие заносчивости придавало нежной красавице дополнительное очарование.
Тем временем дивное создание приблизилось к сестре, светясь от радости и распространяя вокруг нежный, тонкий аромат духов.
— Теперь мы с тобой – полноправные Королевы, Горация, — улыбнулась Мирана, беря сестру под руку. – Но это не отменяет того, что мы сёстры. Может, не будем разъезжаться по разным замкам и станем править вместе? Я даже придумала, как будет выглядеть сдвоенный трон. Хочешь посмотреть?
Красная Королева с полупрезрительной жалостью посмотрела на сестру. И вот эту наивную дурочку она всегда считала своей соперницей?! Да она не стоит и капли пролитых из-за неё слёз!
— Нет, моя дорогая сестрица, — усмехнулась она. – Я не собираюсь пасть жертвой твоих дизайнерских проектов. И я, и мой муж сегодня же отправляемся в Чужие Земли, чтобы некоторое время прожить там. Когда мы вернёмся, окажи мне любезность и подготовь к приезду Алый замок!
Мирана огорчённо вздохнула.
— Я надеялась, что наши разногласия остались в прошлом, дорогая сестра, — прошептала она. – Жаль, что это не так… Что ж, надеюсь, пребывание в Чужих Землях не отвратит тебя от родного Подземья! Пообещай мне, что непременно вернёшься!
— Да, я обещаю, — нетерпеливо кивнула Ирацебета. – А сейчас прости, нам пора!
Перехватив прощальный взгляд, брошенный на Мирану Красным Королём, новая Королева не ощутила даже привычной горечи. В самом деле, зачем ей нужен этот несчастный глупец, если там, в Чужих Землях, её ждёт тот, кому она не задумываясь отдаст себя без остатка?
Оставшись одна в своей комнате накануне отъезда, Красная Королева открыла ящик стола и достала резную шкатулку с выгравированным на ней сердцем. Внутри, на бархатной подушечке, лежали ломкие засушенные розовые лепестки.
Осторожно вытащив пригоршню хрупкого чуда из ларца, Ирацебета нежно прижала к губам этот знак поддержки и любви.
— Я приеду к тебе, Стейн! – шепнула она. – В конце концов, ты – единственный, ради кого мне стоит жить…
